Comment l’Ukraine peut reprendre l’avantage

La technologie et l’effet de surprise peuvent mettre la Russie sur la sellette

Pour l’Ukraine, la guerre totale contre la Russie a été extrêmement difficile. Au cours de la première année, la Russie a infligé d’énormes pertes à l’Ukraine, et Kiev a pu libérer environ la moitié de l’ensemble des territoires pris par Moscou lors de son offensive initiale. Mais la Russie a continué à bombarder les villes ukrainiennes, y compris la capitale, avec des attaques de missiles, et des millions d’Ukrainiens ont dû subir l’occupation russe. La deuxième année a été consacrée à repousser les attaques russes dans l’Est, à la campagne ukrainienne en mer Noire et en Crimée, mais surtout à la contre-offensive terrestre de l’Ukraine, qui s’est arrêtée avant d’avoir pu couper les voies terrestres de la Russie vers la Crimée. À la fin de l’année, Kiev s’est retrouvée à jouer un rôle de défense active sur une grande partie de la ligne de front de 1 000 miles, repoussant les avancées russes. Il y a encore beaucoup d’action sur les lignes de front, et l’Ukraine a remporté sa part de victoires tactiques. Mais il n’est pas difficile de comprendre pourquoi, en novembre, le commandant en chef ukrainien Valery Zaluzhny a déclaré que la guerre était dans une impasse.

En raison de ces luttes, un nombre croissant d’analystes et de responsables occidentaux ont suggéré que l’Ukraine avait peu de chances de réaliser des gains substantiels – et encore moins de remporter une victoire absolue – dans les mois à venir. Ils affirment que l’Ukraine devrait plutôt rechercher un règlement négocié avec la Russie. Ce pessimisme n’est pourtant pas justifié. Malgré les récents revers, l’Ukraine peut encore gagner, en chassant les troupes russes des territoires occupés.

Mais pour ce faire, l’Ukraine doit gagner la course à la technologie et à la production pour construire les nouveaux systèmes d’armes clés de cette guerre, et ne pas se contenter de rivaliser avec les systèmes traditionnels tels que l’artillerie et les chars d’assaut. Par exemple, l’Ukraine a utilisé de petits drones portables pour préserver les munitions et abattre les coûteux systèmes d’armes russes. Elle a remporté d’énormes succès contre la Russie dans la mer Noire grâce à d’autres tactiques non conventionnelles. En élargissant et en renforçant cette approche, les forces ukrainiennes peuvent sérieusement perturber et dégrader les troupes russes sur le territoire ukrainien, et finalement forcer Moscou à battre en retraite. La guerre contre la Russie est, après tout, une bataille technologique où les drones combattent les équipements blindés et surveillent les champs de mines, et où les armes à guidage de précision doivent faire face à des systèmes de guerre électronique sophistiqués. Si l’Ukraine peut obtenir des systèmes, ainsi que d’importantes plates-formes de puissance de feu à longue portée, des missiles et des avions à réaction F-16, elle prendra l’avantage sur la concurrence. Toutefois, l’Ukraine ne peut pas gagner en essayant simplement de surclasser la Russie de manière symétrique.

Les États-Unis et l’Europe devraient donc cesser de parler de négociations, qui n’ont jamais été un moyen viable de mettre fin au conflit. Ils doivent commencer à tenir leur promesse de « remuer ciel et terre » pour aider l’Ukraine, comme l’a déclaré le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, en avril 2022. Sinon, la Russie continuera à terroriser les Ukrainiens avec des frappes de missiles et des coupures d’électricité. Elle progressera inévitablement sur le champ de bataille. Ce faisant, elle humiliera l’Occident, qui a tant investi pour sauver Kiev.

Hors des sentiers battus
Les Ukrainiens ont accepté le fait que vaincre la Russie sera un formidable défi. Ils se rendent compte que la victoire exige non seulement de l’engagement et des sacrifices, mais aussi une planification méticuleuse visant à exploiter les faiblesses de Moscou. Il ne sert à rien d’essayer de combattre la Russie en la surpassant là où elle est la plus forte, c’est-à-dire en s’attaquant à son vaste complexe militaro-industriel, même si ce dernier se concentre principalement sur une ancienne génération d’équipements. La population russe est trois fois plus nombreuse que celle de l’Ukraine et son économie est plus de dix fois plus importante. Les sanctions n’ont pas réussi à mettre l’économie russe à genoux.

Malheureusement, jusqu’à présent, Moscou a réussi à faire de la guerre une guerre d’usure, où elle peut compenser son manque de technologie en lançant un grand nombre de personnes dans la bataille et en les armant avec des armes de la vieille école. Elle y est parvenue, en partie, en manipulant Washington. Bien que les États-Unis se soient imposés comme chef de file de la coalition occidentale en faveur de l’Ukraine, la Russie a rapidement compris que Washington avait trop peur d’une escalade pour aider pleinement l’Ukraine. Moscou a alors joué avec succès sur cette peur pour s’assurer que les États-Unis engagent des armes pour l’Ukraine bien plus tard qu’ils ne l’auraient dû. Certains systèmes américains n’ont pas encore été fournis, ou l’ont été en quantités infimes. Dans le même temps, la Russie a activement investi dans des technologies innovantes, telles que la guerre électronique, la défense aérienne et les nouveaux drones.

L’Ukraine et ses alliés occidentaux doivent empêcher la Russie de jouer son jeu. Les alliés doivent cesser de s’auto-dissimuler et fournir des quantités beaucoup plus importantes d’armes conventionnelles, ainsi que des types d’équipements innovants. La technologie et les ressources de l’Occident, ainsi que la volonté de gagner de l’Ukraine, dépassent encore d’un ordre de grandeur celles de la Russie. Par conséquent, cette coalition peut et doit l’emporter.

Aujourd’hui, l’Ukraine a largement neutralisé la marine russe.
La Russie compense ses lacunes en affichant sa confiance, mais l’Occident doit apprendre à ne plus prendre les déclarations du Kremlin pour argent comptant. Objectivement, Moscou n’a pas beaucoup de raisons d’être optimiste. Si l’Ukraine n’est pas en train de gagner la guerre, la Russie ne l’est pas non plus. Malgré des pertes considérables en termes de munitions, d’équipements et de personnel, les gains de la Russie au cours des derniers mois ont été très insignifiants. Depuis le début de la guerre, l’Ukraine a infligé des pertes équivalant à 90% de l’ensemble des troupes dont disposait la Russie au début de l’année 2022. Et malgré une économie mobilisée et une production accrue, la production d’armes de la Russie est inférieure à ses besoins.

Si cette tendance se poursuit et que l’Ukraine continue de recevoir l’aide promise par l’Occident, la Russie ne pourra mener à bien aucun de ses plans de campagne, surtout si l’on considère les atouts de l’Ukraine. Malgré les récents revers, l’armée ukrainienne reste une force de combat redoutable. Elle a réussi à se battre en identifiant et en exploitant les faiblesses de la structure des forces et des plans opérationnels de Moscou, ainsi qu’en utilisant à son avantage la géographie, le calendrier et les technologies non conventionnelles. L’industrie ukrainienne de l’armement, par exemple, a contribué à compenser l’avantage de la Russie en matière de stocks en utilisant des drones portatifs pour identifier avec précision les cibles de l’artillerie, réduisant ainsi le nombre de munitions que les soldats ukrainiens doivent utiliser. Les drones, dont la fabrication coûte souvent entre quelques centaines et quelques dizaines de milliers de dollars, peuvent également transporter des explosifs, ce qui leur permet d’abattre des armes russes sophistiquées, telles que des pièces d’artillerie, des radars, des véhicules blindés et des lance-roquettes.

Les efforts déployés par l’Ukraine dans la mer Noire en 2023 constituent une autre étude de cas montrant que le pays peut gagner grâce à des techniques alternatives et en frappant en profondeur. Avant l’invasion, personne ne pensait que Kiev avait une chance contre Moscou dans l’eau : La Russie disposait d’un nombre important de grands navires militaires en mer Noire, alors que l’Ukraine n’en avait pratiquement aucun. Au début de l’invasion, Kiev a coulé son seul véritable navire de guerre (qui était en réparation) pour éviter qu’il ne tombe entre les mains des Russes. Mais l’Ukraine a utilisé des drones de surface, de l’artillerie, des forces d’opérations spéciales nationales et, plus tard, des missiles occidentaux pour lancer des attaques réussies contre la flotte russe. Elle a par exemple coulé le navire amiral russe de la mer Noire en avril 2022, en combinant la surveillance par drone avec une frappe de missiles artisanaux.

Aujourd’hui, l’Ukraine a largement neutralisé la marine russe. Moscou a positionné 11 navires de débarquement en mer Noire lors de la préparation de son invasion ; elle n’a pu utiliser aucun d’entre eux. Ses navires se sont en fait retirés à des centaines de kilomètres des côtes ukrainiennes. Le seul territoire ukrainien que la Russie a pris grâce à sa puissance navale est l’île Zmiinyi (également connue sous le nom d’île des Serpents) en février 2022. Elle a perdu ce bout de terre quatre mois plus tard lorsque l’Ukraine a éliminé les positions russes sur l’île en utilisant une combinaison de systèmes d’artillerie côtière et d’artillerie terrestre nationaux montés sur des radeaux. Les efforts navals de l’Ukraine ont été si fructueux que les navires commerciaux peuvent désormais accoster et naviguer dans le port le plus important de l’Ukraine sans ingérence russe. La Russie ne peut plus envoyer ses navires de guerre en Crimée en toute sécurité.

Une longueur d’avance
Pour gagner la guerre, l’Ukraine et ses alliés doivent tirer les leçons de ses succès non linéaires sur terre et en mer. Le pays doit disposer des technologies nécessaires pour détruire les positions fortifiées russes, ainsi que de l’équipement permettant d’interférer avec les drones russes. Cela se résume en grande partie à une puissance de feu à longue portée (munitions, missiles, aviation, drones) et à des systèmes de guerre électronique. Si l’Occident ne peut pas faire don de ces armes à l’Ukraine, il peut aider les Ukrainiens à les fabriquer.

L’Ukraine utilisera ces techniques d’une manière qui ne cessera de surprendre la Russie. Après tout, Kiev a pu repousser les troupes de Moscou hors de la province de Kharkiv parce que l’armée russe a été prise au dépourvu lorsque l’Ukraine a commencé à avancer. Mais Moscou était prête pour la dernière contre-offensive, qui a été annoncée des mois à l’avance dans les médias du monde entier. En conséquence, la Russie avait préparé des défenses élaborées, notamment de multiples lignes de tranchées, des champs de mines et des pièces d’artillerie qui se sont révélés trop dangereux pour l’Ukraine. En consacrant des ressources considérables à la fabrication de ses propres drones bon marché, par exemple, la Russie a empêché Kiev de déminer de nombreux champs de mines.

Pour qu’une stratégie de guerre créative fonctionne, Kiev doit retrouver sa supériorité technologique. Le plan de contre-offensive a gravement sous-estimé le rôle croissant des petits drones dans les combats d’aujourd’hui, et l’un des principaux enseignements de 2023 est que les alliés de l’Ukraine ne peuvent pas ignorer l’évolution rapide du paysage technologique de la guerre, en particulier l’importance des véhicules aériens sans pilote avec vue à la première personne. Les armes autonomes et téléguidées constituent un nouveau chapitre de l’histoire de la guerre et sont le résultat d’une profonde innovation en matière de valeur. Elles ont rendu de nombreuses approches et doctrines traditionnelles non pertinentes.

Moscou sait mettre à l’échelle les inventions réussies, y compris les drones avec vue à la première personne, et Kiev doit donc innover en permanence pour reprendre l’avantage. Mais l’Ukraine a ce qu’il faut pour cela : la bureaucratie et l’économie du pays, avec ses centaines de start-ups dans le domaine de la défense, sont bien plus agiles et innovantes que celles de la Russie, qui sont basées sur un système rigide et descendant. Une récente initiative ukrainienne, par exemple, a encouragé les citoyens à assembler de simples drones chez eux afin d’augmenter considérablement la production.

Enfin, Kiev doit continuer à utiliser de grands systèmes d’armes conventionnels pour mettre en œuvre des concepts opérationnels globaux. Il existe encore des capacités occidentales, telles que les roquettes d’artillerie à haute mobilité (HIMARS) et le système de missiles tactiques de l’armée (ATACMS), les unités de défense aérienne et l’artillerie automotrice, qui n’ont pas d’équivalent en Russie et que l’Ukraine déploie donc à son avantage. Les avions de combat de fabrication américaine, à condition qu’ils soient équipés conformément aux spécifications les plus récentes, joueront un rôle particulièrement crucial dans la victoire de Kiev, en aidant l’Ukraine à établir une supériorité aérienne locale lors de futures contre-offensives.

Le coût de la défaite
Pour continuer à lutter contre l’invasion russe, l’Ukraine aura besoin d’un soutien occidental continu. Outre l’envoi de missiles à longue portée, d’avions de chasse et d’autres armes sophistiquées, les pays de l’OTAN doivent également s’engager à développer et à produire des armes en commun avec l’Ukraine, en particulier des capacités sans pilote et des roquettes, car l’évolution de la guerre rend de nombreux modèles antérieurs non compétitifs. Les alliés de l’Ukraine doivent donc également soutenir ses projets industriels et l’aider à augmenter sa production.

Malheureusement, et malgré les enjeux existentiels, l’aide des États-Unis à l’Ukraine diminue. Si cela continue, la Russie produira plus de systèmes qu’elle n’en perdra, prenant l’avantage et occupant plus de territoire. L’Ukraine peut être capable d’innover mieux que la Russie, mais elle ne peut pas vaincre le pays uniquement grâce à son esprit et à sa créativité. L’Ukraine n’a pas l’intention de capituler, quel que soit le scénario, mais une guerre longue qui pèserait de plus en plus sur l’armée, la société et l’économie ukrainiennes aurait des conséquences désastreuses.

Pour l’Occident, un tel scénario serait à la fois dévastateur et dangereux. L’OTAN sera humiliée si, après avoir dépensé des centaines de milliards de dollars pour soutenir l’Ukraine, la campagne russe ne se solde pas par un échec sans équivoque. Même si les lignes de front restent en l’état, l’Ukraine tenant toujours tête aux forces russes, la Russie aura pris davantage de terrain à son voisin, montrant ainsi les partenaires de Kiev. Le message adressé au reste du monde sera que même l’alliance la plus puissante du monde ne peut aider un grand État courageux à défendre ses frontières. D’autres pays, dont la Chine, pourraient être tentés de lancer leurs propres attaques expansionnistes. Moscou elle-même pourrait décider d’étendre son empire en s’attaquant à un membre de l’OTAN, comme la Pologne, ce qui entraînerait les pays de l’alliance dans un combat direct.

Malheureusement, et malgré les enjeux existentiels, l’aide américaine à l’Ukraine diminue.
Mais dans un tel scénario, la Russie n’aura pas besoin d’une grande guerre avec l’Occident pour faire avancer son programme. Elle pourra réussir en profitant des craintes de l’OTAN d’une escalade et d’un conflit direct. Une fois qu’elle aura prouvé que l’Occident ne fera pas respecter sa position stratégique, la Russie pourra éroder l’architecture de sécurité du bloc en défiant constamment les pays occidentaux, puis en acceptant de préserver le fragile statu quo, mais uniquement moyennant d’importantes concessions à la Russie. À terme, bien sûr, ce statu quo ne profitera plus à l’Occident.

Les dirigeants de l’OTAN connaissent ces faits. Le gouvernement américain, en particulier, a publié de nombreuses déclarations expliquant pourquoi l’Occident doit soutenir l’Ukraine, en mettant l’accent sur la valeur de précédent et l’importance historique du conflit. Pourtant, malgré cette rhétorique, le gouvernement américain ne fournit pas suffisamment de ressources pour remporter la victoire.

Cela doit changer. L’Occident doit renoncer à l’idée que les négociations peuvent mettre fin au conflit et continuer à travailler pour aider l’Ukraine. Il doit comprendre que l’intention du président russe Vladimir Poutine est de détruire l’Ukraine et qu’il se battra donc jusqu’à ce que son armée soit physiquement vaincue, considérant tout cessez-le-feu comme une simple occasion de se réarmer en vue d’une attaque plus décisive à l’avenir. En fait, la rhétorique pro-négociation enhardit déjà Moscou.

La guerre en Ukraine se déroule peut-être beaucoup plus lentement qu’auparavant, mais l’Occident doit se rappeler que l’histoire est pleine de conflits prolongés – de nombreuses guerres prennent des années à se terminer et à être gagnées. Rien de ce qui se passe aujourd’hui sur le champ de bataille ne justifie la faiblesse stratégique ou le désespoir. La présence de la Russie en Ukraine, son potentiel de mobilisation et sa base industrielle sont importants mais limités. L’Ukraine a une détermination inébranlable à gagner. Si Kiev est soutenu par l’ensemble de l’économie occidentale, et ne serait-ce qu’une fraction des budgets de défense combinés de l’Occident, il sera tout à fait capable de réussir. Dans ces circonstances, la victoire n’est pas une question de possibilité. Il s’agit plutôt d’une question de stratégie et de politique correctes. Et surtout, c’est une question de choix.

Andriy Zagorodnyuk, 17 janvier 2024
Andriy Zagorodnyuk est président du centre des stratégies de défense. De 2019 à 2020, il a été ministre de la défense de l’Ukraine. Il est membre éminent du Conseil atlantique.
https://www.foreignaffairs.com/ukraine/how-ukraine-can-regain-its-edge-andriy-zagorodnyuk
Texte communiqué par M. L.